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船在夜海中破浪向北。
林砚靠着船舷，海风如刀，刮在脸上生疼。双手的伤还在渗血，军医给的药膏只能勉强压住溃烂，但骨头深处的痛楚，却随着每一次心跳阵阵袭来。
他不吭声，只盯着漆黑的海面。身后，十名杨振业亲选的老兵沉默地或坐或站，眼神警惕地扫视四周。这些都是在东南海域与倭寇、海盗厮杀多年的悍卒，手上沾过血，身上带过伤，生与死的界限在他们眼里模糊得很。
可今夜，船上的气氛却有些不同。
一个脸上带疤、绰号“老鲨”的老兵磨着短刀，忽然低声道：“林大人，您真就这么回京？江南那边……”
“老鲨！”旁边一个独眼汉子低声喝止。
林砚没回头，声音飘在海风里：“不然呢？”
老鲨停了磨刀的手：“弟兄们跟着军门这么多年，没见过他这样。亲自送您上船，还调了咱们这些老骨头——往常就是知府巡海，也不过派一队寻常水兵护送。”
独眼汉子叹了口气：“老鲨，少说两句。”
“我憋得慌！”老鲨把刀往甲板上一插，“林大人，您别嫌我粗人说话直。咱们这些人，脑袋别裤腰带上过日子，图的什么？不就图个痛快，图个值当！军门待咱们如手足，他敬重的人，咱们也敬重。可您这一路……太静了，静得让人心慌。”
林砚终于转过身。船舷灯昏暗的光照在他脸上，憔悴，却有一双亮得惊人的眼睛。
“那你们觉得，我该怎样？”他问，“捶胸顿足，哭天抢地，还是现在就调转船头去江南？”
老鲨张了张嘴，没说出话。
林砚走前几步，在老兵们围坐的圈旁蹲下。他伸出手——那双缠满纱布、还渗着血的手，在灯火下触目惊心。
“这双手，在鬼哭岛悬崖上磨烂的。那时候我在想，要是就这么掉下去，摔死了，婉清和囡囡怎么办？她们连我的尸首都找不着。”他声音很平，平得像在说别人的事，“后来漂在海上，发高烧，伤口化脓，我以为真要死了。脑子里过走马灯，想我爹失踪那年我才八岁，我娘哭瞎了眼，没过两年就去了。想我寒窗苦读，连中三元，想我娶婉清那日，她凤冠霞帔，笑得眼里有光。想囡囡刚会走路时，摇摇晃晃扑进我怀里，奶声奶气喊爹爹。”
他顿了顿，喉结滚动：“我不能死。死了，她们就真成孤儿寡母了。这世道，没男人的家，撑不住。”
老兵们静默地听着。这些刀头舔血的汉子，谁家里没个等他们回去的婆娘孩子？
独眼汉子哑声道：“所以您回京，是要……”
“要活着。”林砚抬起眼，“而且要活得足够久，足够硬，硬到没人敢动我的家人。徐阶为什么敢对我妻女下手？因为他觉得我扳不倒他。觉得我一个翰林修撰，没根基，没党羽，掀不起风浪。”
他慢慢握紧拳头，纱布下又渗出血迹：“那我就让他看看，一个父亲，一个丈夫，被逼到绝路时，能掀起多大的浪。”
老鲨盯着他看了半晌，忽然咧嘴笑了，露出一口黄牙：“成！林大人，您这话对脾气！咱们这些糙人不懂朝堂那些弯弯绕，但知道一个理——谁要动我家里人，我跟他拼命！”
他拔出插在甲板上的短刀，双手捧上：“这刀跟我十年，砍过倭寇，也救过弟兄。今日送给大人。江南的嫂子侄女，咱们帮不上忙，但您回京这一路，谁要想拦，得先从咱们尸体上踏过去！”
林砚看着那柄刀刃泛着暗红血光的短刀，没接，却伸手拍了拍老鲨的肩膀：“刀你留着，还得用它护着咱们回京。心意，我领了。”
他站起身，望向北方：“这一路不会太平。徐阶知道我离岛回京，必会沿途截杀。诸位兄弟，林砚今日把话放这里——若真到了拼命的时候，你们各自逃生，不必管我。杨军门问起，就说是我下的令。”
“那不成！”独眼汉子霍然起身，“军门让咱们护您周全，咱们要是丢下您自己跑了，往后在东南还混不混了？脊梁骨都得被人戳断！”
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