黄州的秋意已浓，风卷着落叶拍打在孟府的窗棂上，发出细碎的声响，像极了病榻上那道苍老的呼吸。孟之继站在床前，看着被褥下形容枯槁的义父孟珙，心头像压了块浸了水的棉絮，沉甸甸地发闷。
流沙丘的败讯像一把淬了冰的匕首，不仅刺穿了宋军的防线，更击垮了这位支撑着南宋半壁江山的老将。自那日后，孟珙便一病不起，眼窝深陷，曾经炯炯有神的目光如今只剩一片浑浊，唯有在看到孟之继时，才会闪过一丝微弱的光亮。
“之继……”孟珙的声音嘶哑得如同磨砂，每吐出一个字都像是耗尽了全身力气，他枯瘦的手颤巍巍地抬起，想要抓住什么。
孟之继连忙俯身上前，紧紧握住那只冰凉的手：“义父，我在。”
“时局……还看得清吗？”孟珙的目光定定地望着他，带着一丝不易察觉的期盼。
孟之继沉吟片刻，沉声道：“蒙古主力远在西征，短期内无力对我大宋发动灭国之战，这休战的间隙，正是我等蓄力的时机。虽说荆襄、两淮多地失陷，但只要人心不散，根基便还在，远未到山穷水尽的地步。”
他的话像是一剂强心针，让孟珙眼中的光亮又清晰了几分。老将缓缓点头，喉间发出低低的笑声，却牵动了病气，忍不住咳嗽起来。孟之继连忙替他顺气，等他平复些，才听他续道：“你看得透……便好。我已将新的战略奏请陛下，核心便是‘忍’与‘备’。只需两年，待我军养精蓄锐，必有反击之力，襄阳可复，河山可收！”
说到“收复河山”四字，孟珙的声音陡然拔高，带着一股未灭的豪情，只是这股气劲来得快去得也快，转瞬便又虚弱下去。“陛下……已准了。只是这战略的关键，需得你来担。”
孟之继心中一动，已知义父所指，他挺直了脊梁，目光灼灼：“义父请讲，之继万死不辞。”
“重建忠顺军！”孟珙的目光骤然锐利起来，仿佛一瞬驱散了所有病容，“忠顺军是孟家的根，是大宋的胆！当年你祖父创立，我接手时不过数千人，却硬是成了蒙古人闻风丧胆的铁军。如今虽遭重创，但火种不能灭！我要你在一年之内，拉起一支不输从前的新忠顺军，一支能扛得起复国大旗的铁军！”
“我信你，之继。”孟珙的手指用力攥了攥他的手，“你的才干，你的决心，比我年轻时更甚。这副担子，只有你能挑起来。”
孟之继望着义父眼中不容置疑的信任，耳畔仿佛响起了忠顺军昔日的战鼓与呐喊——那是在襄阳城头与蒙古人死战的嘶吼，是在淮河岸边追击溃敌的马蹄声，是无数弟兄用血肉铸就的荣光。他深吸一口气，单膝跪地，额头重重叩在冰冷的地面上：“义父放心，之继定不辱使命！一年之内，必让忠顺军的旗帜重新飘扬在疆场上，饮马黄河，直捣胡巢！”
他的声音掷地有声，带着一股破釜沉舟的决绝。孟珙看着他坚毅的背影，浑浊的眼中缓缓淌下两行老泪，那是放下千斤重担的释然，也是对未来的无限期许。
拜别孟珙时，夕阳正将天边染成一片血色。孟之继站在府门前，秋风卷起他的衣袍，猎猎作响。他没有立刻回房，而是望着远方襄阳的方向，思绪翻腾。
重建忠顺军，绝不能走老路。蒙古人的铁骑战法已非昔日可比，单纯的步骑对冲只会重蹈覆辙。前世那些关于战争的记忆碎片此刻在脑海中愈发清晰——火器的轰鸣、阵法的协同、多兵种的配合……或许，他能打造一支前所未有的新军，一支糅合了勇悍与智谋，能适应新时代战争的铁军。
“公子，咱们这就出发？”王大用的声音打断了他的思绪。这位自小跟随孟之继老发小，此刻也换上了一身劲装，眼中满是整装待发的神色。
孟之继点点头，目光掠过远方，心中忽然涌上一丝牵挂。黄蓉此刻在哪里？自上次分别，已有数月，不知她是否平安。那抹灵动狡黠的身影，此刻竟与忠顺军的旗帜一同在他心头交织。
黄州帅府的烛火燃到了后半夜，将孟之继年轻的脸庞映在墙上，忽明忽暗。案上摊着一幅巨大的舆图，从巴蜀到江淮，从荆襄到滇南，密密麻麻的城池关隘像散落的星辰，在烛光下泛着陈旧的黄。
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